Messi y sus seis Mundiales: cómo cambió el mejor jugador del mundo

De aquel pibe que entró desde el banco en Alemania 2006 al capitán que levantó la Copa en Qatar y disputó un sexto Mundial a los 39 años. Lionel Messi atravesó seis generaciones de la Selección y transformó su manera de jugar para seguir siendo decisivo.

Seis Mundiales. Veinte años. De aquel pibe de 18 años que entraba desde el banco para romper partidos a un capitán de 35 que levantó la Copa y, cuatro años después, a un Messi de 39 capaz de seguir siendo decisivo desde la pausa y la lectura. Entre Alemania 2006 y Norteamérica 2026 no solo cambió el futbolista: cambió la manera en la que Messi entiende y juega el fútbol. La historia de sus seis Mundiales es también la historia de una transformación extraordinaria.

Alemania 2006: el pibe que entró para cambiar los partidos

Lionel Messi llegó a Alemania con 18 años y una expectativa enorme. José Pekerman entendió que todavía no era momento de entregarle la responsabilidad del equipo, pero también que tenía entre manos a un futbolista capaz de romper cualquier partido. Debutó ante Serbia y Montenegro y necesitó apenas 15 minutos para marcar su primer gol en un Mundial y asistir a Hernán Crespo. Después ingresó ante México, en octavos de final, mientras que no tuvo minutos contra Costa de Marfil ni Alemania. Fueron tres partidos, 122 minutos, un gol y una asistencia. Aquel Messi era pura explosión: arrancaba desde la derecha, encaraba, aceleraba y buscaba el uno contra uno. Todavía no organizaba el juego. Su misión era otra: entrar y romper el partido.

Sudáfrica 2010: el 10 de D10s

Cuatro años después, el escenario había cambiado por completo. Messi llegó como una de las grandes figuras del fútbol mundial y Diego Maradona lo convirtió en el eje ofensivo de la Selección. Ya no era simplemente un extremo. Jugaba más cerca del centro, recibía entre líneas y tenía la responsabilidad de conectar al mediocampo con Carlos Tevez y Gonzalo Higuaín. Fue titular en los cinco partidos y disputó los 450 minutos, pero no pudo convertir. Argentina generó mucho alrededor suyo y Messi terminó el torneo como uno de los futbolistas que más remató y gambeteó. El problema apareció en el partido decisivo: Alemania goleó 4-0 en cuartos de final. Messi había empezado a convertirse en conductor, aunque todavía no encontraba la manera de trasladar esa superioridad individual a una Selección que pudiera competir hasta el final.

Brasil 2014: el capitán que llevó a Argentina hasta la final

En Brasil apareció un Messi diferente. Alejandro Sabella construyó una Selección mucho más equilibrada y le dio libertad para moverse desde la derecha hacia el centro. Era el encargado de acelerar los ataques cuando Argentina recuperaba la pelota y de encontrar el espacio donde hacer daño. Marcó cuatro goles en la fase de grupos y asistió a Ángel Di María en el alargue ante Suiza. En total jugó los siete partidos, acumuló 693 minutos y fue decisivo para que Argentina llegara a la final. Allí Alemania volvió a cruzarse en el camino y Mario Götze marcó el 1-0 en tiempo suplementario. Messi terminó como Balón de Oro del torneo. La Copa se escapó, pero había aparecido algo que hasta entonces no se había visto: el Messi capaz de liderar a Argentina hasta el último partido.

Rusia 2018: Messi solo no alcanzó

Rusia fue el Mundial más caótico de su carrera con la Selección. Jorge Sampaoli nunca consiguió darle estabilidad al equipo y Messi tuvo que convivir con diferentes esquemas y funciones. Por momentos apareció como falso nueve, en otros sectores de la cancha se retrasó para buscar la pelota y, muchas veces, quedó demasiado lejos del resto de los atacantes. Marcó ante Nigeria para meter a Argentina en octavos y dio dos asistencias frente a Francia, pero el equipo de Didier Deschamps terminó imponiéndose 4-3. Fueron cuatro partidos y 360 minutos. A los 31 años, Messi ya no podía sostener su juego exclusivamente desde la aceleración. El desafío empezaba a ser otro: cómo seguir dominando dándole más preponderancia a lo táctico.

Qatar 2022: la transformación definitiva

La respuesta llegó cuatro años después. A los 35, Messi encontró en Lionel Scaloni el contexto ideal para explotar una versión mucho más completa de su juego. Ya no tenía que correr detrás de todos ni participar de cada presión. Podía elegir cuándo acelerar y cuándo detenerse. Fue conductor, segundo delantero, lanzador, ejecutor de pelota parada y líder futbolístico de una Selección que terminó siendo campeona del mundo. Marcó siete goles y dio tres asistencias. Hizo goles en octavos, cuartos, semifinal y final, algo que ningún otro jugador había conseguido en una misma edición desde que se registran estos datos de manera completa. Ante Países Bajos asistió a Nahuel Molina con una acción que resumió su evolución; contra Croacia volvió a ser determinante; y ante Francia marcó dos veces en una final inolvidable. Argentina ganó por penales y Messi levantó, finalmente, la Copa del Mundo.

Norteamérica 2026: el Messi que le ganó al tiempo

El sexto Mundial encontró a Messi con 39 años y una función todavía más selectiva. Ya no necesitaba tocar la pelota constantemente para controlar un partido. Podía hacerlo con una pausa, un pase, una pelota parada o una decisión tomada un segundo antes que el rival. Scaloni aprovechó esa nueva versión y Messi respondió con ocho goles y cuatro asistencias en ocho partidos. Marcó un triplete ante Argelia y volvió a demostrar que la edad no había conseguido quitarle su capacidad para definir. Argentina llegó nuevamente a la final, pero esta vez España se quedó con el título al ganar 1-0 en tiempo suplementario. Messi cerró su sexto Mundial con 34 partidos disputados, 21 goles y 12 asistencias.

De la velocidad a la lectura

Hay una imagen que permite entender toda la carrera mundialista de Messi. En Alemania 2006 necesitaba espacio para correr. En Qatar 2022 y Norteamérica 2026, muchas veces consiguió exactamente lo contrario: hacía daño cuando parecía que el partido estaba detenido.

En seis Mundiales cambió su posición, su manera de correr, sus responsabilidades y hasta la forma de intervenir en los partidos. Lo que nunca cambió fue su capacidad para decidir. Primero lo hizo con las piernas. Después, con la pelota. Y en los últimos años, principalmente, con la cabeza.

Ese fue el verdadero viaje mundialista de Messi: dejar de ser el jugador que rompía partidos con una gambeta para convertirse en el futbolista que podía controlarlo todo.