Descubren una nueva especie de felino en Bolivia

El ejemplar fue criado durante más de un año por una familia boliviana hasta que su comportamiento llamó la atención de los investigadores. Los análisis genéticos confirmaron que pertenece a una especie desconocida para la ciencia.

Durante más de un siglo no se había descrito formalmente una nueva especie de felino. Ahora, un pequeño ejemplar encontrado en los bosques de los Yungas, en Bolivia, permitió identificar a Leopardus tilcayo, una especie que hasta ahora había pasado inadvertida.

La historia comenzó en 2016, cuando una familia encontró al animal siendo apenas un cachorro cerca de una carretera. Creyeron que se trataba de un gato doméstico y lo llevaron a su casa, donde permaneció durante aproximadamente un año.

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Sin embargo, su comportamiento pronto generó dudas. El felino acechaba gallinas, tenía un maullido diferente y mantenía comportamientos propios de un depredador salvaje. Finalmente, fue trasladado al santuario de vida silvestre Senda Verde.

Allí llamó la atención de la bióloga y exploradora de National Geographic Paola Nogales-Ascarrunz, quien comenzó a estudiar sus características. Por su aspecto, inicialmente se creyó que pertenecía a Leopardus tigrinus, conocido como gato tigre, tigrillo u oncilla.

Pero en 2019 la investigadora encontró una diferencia que no encajaba: las rosetas de su pelaje eran considerablemente más grandes que las observadas en otros ejemplares de la especie.

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La respuesta llegó años después con estudios genéticos. Un equipo de investigadores comparó el genoma del felino con el de otros ejemplares del género Leopardus, incluidos animales conservados en museos. Los resultados confirmaron que se trataba de una rama evolutiva diferente.

Un nuevo felino para la ciencia

La especie fue bautizada como Leopardus tilcayo, un nombre tomado de la denominación utilizada tradicionalmente por habitantes de los Yungas para referirse a este animal.

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El pequeño felino mide unos 46 centímetros desde la cabeza hasta el cuerpo y pesa aproximadamente 1,3 kilogramos. Su rostro pequeño, orejas redondeadas, largos bigotes y pelaje con grandes rosetas pueden hacerlo parecerse a otros felinos sudamericanos.

Sin embargo, los análisis indican que su linaje se separó de otros felinos hace aproximadamente 1,4 millones de años.

El hallazgo también modifica la clasificación de los llamados gatos tigre sudamericanos y eleva a cinco las especies reconocidas dentro de este grupo.

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Por ahora, el único ejemplar identificado con certeza permanece en Senda Verde. Los investigadores buscan determinar si existen más individuos en estado silvestre mediante cámaras trampa y nuevos análisis genéticos.

El estudio fue publicado en la revista científica Current Biology y demuestra que, incluso entre especies conocidas, todavía pueden existir animales cuya historia evolutiva permanece oculta.

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